La plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année est attendue dans la nuit de mercredi à jeudi

Ces étoiles filantes «peuvent être vues à l'œil nu sous un ciel clair et sombre depuis la plus grande partie du monde, mais le spectacle sera plus beau de l’hémisphère Nord», explique Bill Cooke, directeur du bureau chargé de l'étude des météores à la Nasa.

«Les Géminides seront la plus belle pluie d'étoiles filantes de l'année (…). Le mince croissant de lune ne gâchera pas le spectacle», ajoute-t-il.

Phaéton: astéroïde ou comète

Ces «étoiles filantes» sont en réalité de minuscules débris laissés par «un objet étrange et rocheux nommé 3200 Phaéton» que la Terre croise tous les ans à la mi-décembre.

«La nature de Phaéton est discutée», assure Bill Cooke sur le site de l'agence américaine. «C'est soit un astéroïde du système solaire soit une comète».

En entrant dans notre monde, les petits débris de Phaéton cognent dans les molécules de l'atmosphère. Ce choc, extrêmement violent, produit de la lumière. Chaque débris se transforme alors en «étoile filante».

Un spectacle à ne pas manquer

Une belle opportunité pour les astronomes amateurs: depuis sa découverte en 1983, jamais Phaéton n'est passé aussi près de la Terre, tout en restant suffisamment loin pour ne pas présenter de danger.

Pour bien en profiter, il est conseillé aux amateurs de fuir au maximum les nuages et les lumières des grandes villes. Il faut compter au moins 10 minutes pour que la vision s'habitue à l'obscurité et puisse percevoir toutes les étoiles mais aucun télescope ou équipement spécial n'est nécessaire.

Et s’il fait nuageux la nuit de mercredi à jeudi, des étoiles filantes seront également visibles les nuits précédant ou suivant le pic d'activité, même si elles sont en moins grand nombre.

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