Femmes pionnières: Christine de Pizan, la liberté au bout de la plume

On ignore ce qu’aurait pensé Christine de Pizan du mouvement #MeToo. Ce qu’on sait, en revanche, c’est qu’en s’imposant comme première écrivaine de langue francophone et en refusant de souscrire à certaines opinions courantes au Moyen Age, cette gente dame hors normes a porté haut le débat sur la place de la femme dans la société et, à sa manière très personnelle, posé les bases lointaines d'un féminisme à venir.

Tout commence dans l’enfance quand la petite Christine, née en 1364 dans une bonne famille, se met à manifester une appétence de savoir peu commune, pour le plus grand bonheur de son père, astrologue du roi Charles V, qui, pour le coup, se fait un devoir de la nourrir. Professeur de français médiéval à l’UNIL et auteur de plusieurs ouvrages consacrés à Christine de Pizan, Jean-Claude Mühlethaler confirme:

Même si elle déplorera plus tard de ne pas en avoir appris plus, cette insatiable étudiante grandit donc tranquillement, entre livres à dévorer et composition de petites ballades. A 15 ans, initiée à la musique et à la poésie, elle parle italien, français et maîtrise assez de latin pour pouvoir se régaler d’ouvrages de philosophie, d’histoire ou de religion. Elle va maintenant pouvoir passer à l’étape suivante: le mariage.

En l’occurrence, conformément à la coutume, elle épouse l’homme que son père a choisi pour elle: Etienne de Castel. Peu fortuné mais bien né, le jouvenceau de 24 ans est exactement ce dont elle a besoin. Ce d’autant que les tourtereaux s’aiment d’amour tendre.

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La vie passe, toute en douceur(s). Mais voilà que soudain, le destin frappe: quelques mois après la mort du roi, qui les protégeait, son père puis son mari décèdent tour à tour. Nous sommes en 1389, elle a 25 ans.

Le choix de l’indépendance

Abattue, elle se trouve brutalement confrontée à de grosses difficultés juridiques et financières, son père et son cher Etienne ne s’étant pas montrés prévoyants. Vaille que vaille, elle décide pourtant de prendre sa vie en main et de ne pas faire ce qui est conforme aux mœurs de l’époque: entrer au couvent ou se remarier. A ce propos, elle écrit d'ailleurs dans son recueil Les Cent ballades:

Son choix de solitude et d’indépendance n’est pas simple à assumer. D’abord en raison des pressions de la bonne société qui voit cette décision d’un très mauvais œil. Ensuite, à cause de sa condition financière.

«Tout en continuant à étudier passionnément l’histoire, les poètes anciens, les sciences morales et politiques, elle écrit de la poésie courtoise, commente le professeur. D’une part parce que c’est ce qu’on attend d’elle, d’autre part parce que c’est ce qui se vend le mieux. Parallèlement, autre geste particulièrement remarquable pour une femme seule en cette période, elle ouvre un atelier de copistes et d’enlumineurs (pour mémoire, l’imprimerie n’a pas encore été inventée et les livres sont manuscrits). Il n’empêche qu’elle passera des années très dures avant de trouver sa place dans ce monde de la plume dominé par les hommes.»

Christine de Pizan vue par une Youtubuseuse.

Des appuis haut placés

«Sa grande chance a été de rencontrer l’humaniste et recteur de l’Université de Paris Jean Gerson et de se lier d’amitié avec lui, poursuit Jean-Claude Mühlethaler. Il va en effet lui apporter son soutien et l’aider à s’insérer dans ce monde de clercs… jusqu’à ce qu’elle puisse devenir ce qu’elle appelle elle-même une clergesse.»

Le professeur reprend: «Vers 1400, elle prend un virage radical. Délaissant la poésie courtoise, elle se tourne vers une écriture qu’on peut qualifier d’engagée. Ainsi ses fameuses Epîtres sur le roman de la rose. En dénonçant et en fustigeant les propos misogynes de l’auteur Jean de Meung, elle suscite des polémiques folles entre pro et anti-de Meung. Loin de la desservir, ces débats lui valent de commencer à être prise au sérieux dans les milieux lettrés! Par ailleurs, dans le registre sérieux, on doit aussi signaler La cité des dames, véritable manifeste de défense des femmes, ou Le chemin de longue étude, où elle décrit comment elle est arrivée à la sagesse et est parvenue à devenir pratiquement une conseillère des princes.» Car oui, au fil des ans et de ses œuvres alternativement mystiques, philosophiques, moralistes et politiques, sa réputation a grandi. Au point que des membres de la famille royale, dont Charles VI ou la reine Isabeau de Bavière, séduits par son talent, sa religiosité et sa haute moralité, lui commandent des textes.

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Malheureusement, en 1418, le destin la frappe à nouveau. Tandis que la guerre de Cent Ans fait rage, Paris est pris par les Bourguignons. Christine de Pizan doit s’enfuir. Elle trouve refuge «en une abbaye close» et ne fait plus parler d’elle. Neuf ans plus tard, elle sort de son silence et compose Le ditié de Jeanne d’Arc. Véritable ode à la Pucelle, «en qui elle peut se reconnaître», la clergesse y fait part de son admiration pour la bergère-guerrière et de son espoir quant à la réussite de son entreprise. Elle ne saura rien du fiasco de l’épopée arcesque puisqu’elle s’éteint en 1429.

Malgré son œuvre foisonnante, elle tombe petit à petit dans l’oubli. Elle restera sous le boisseau jusqu’aux années 1960, lorsque les mouvements féministes américains la redécouvrent, rendant à la première plume francophone de l’histoire son statut de femme d’exception.

Murasaki Shikibu, premier roman