A Benavente, les filles aussi prennent le taureau par les cornes

"On a toujours peur, mais on apprend à se contrôler et après ça devient facile", assure, main sur la hanche, la jeune femme de 17 ans à la carrure menue. "Rien ne se compare aux secondes où on est face au taureau et qu'il charge sur nous", poursuit-elle, avouant sa difficulté à expliquer une passion qu'elle dit avoir "dans le sang".

La mise à mort est interdite au Portugal. Dans la corrida lusitanienne, elle est représentée par la "prise" du taureau. Un art confié aux "forcados": huit hommes alignés les uns derrière les autres qui défient l'animal pour s'agripper à son cou et à ses cornes, tout de même recouvertes d'une gaine en cuir.

Fille et soeur de "forcados", Susana a "pris" sa première vachette à l'âge de 12 ans, lors d'une fête locale où l'avait emmenée son frère aîné Luis. "On faisait un petit concours avec les forcados du village voisin quand il a fallu mettre la gamine devant la vache pour départager l'affaire. Et elle a gagné!", se rappelle, hilare, le jeune homme de 23 ans à la tignasse brune.

En 2008, elle créait avec quelques amies le groupe féminin de forcados de Benavente, "juste pour essayer". Bien qu'elles affrontent des bêtes de moindre taille, 200 à 300 kg contre plus de 500 kg pour les groupes masculins les plus expérimentés, leur réputation commence à se répandre au-delà de cette ville située à 50 km au nord de Lisbonne, dans la région rurale du Ribatejo.

Les exploits personnels de Susana y sont pour beaucoup. A 15 ans, elle s'est mesurée avec succès à un taurillon de 420 kg. "Elle l'a eu du premier coup, c'était magnifique", s'exclame sa mère Rosalia, fière d'avoir vu sa fille "fermer le clapet des hommes qui ricanaient" en la voyant entrer dans l'arène. "Je me suis sentie si grande que je tenais à peine dans mes vêtements", confirme sa fille en souriant. En juillet dernier, elle s'est retrouvée à deux reprises sous une vachette qui, d'un coup de genou, lui a cassé le nez. Mais elle n'a pas jeté l'éponge: "plus on prend de coups, plus on a envie de se surpasser".

Clara Pedro est venue de la capitale pour participer à sa première corrida, organisée ce week-end à l'occasion des fêtes annuelles de Benavente. Pour cette métisse aux yeux verts, qui a découvert le groupe de Benavente sur Facebook, Susana est "une femme de courage et une grande inspiration pour toutes les autres". Anxieuse, l'adolescente prend part au recueillement qui précède le spectacle organisé sur un manège équestre surplombant la rivière. Les filles portent le même "uniforme" que les hommes: jean bleu, chemise blanche et une longue écharpe rouge vif bien serrée autour de la taille en guise de protection.

En ce samedi après-midi la tâche ne s'annonçait pas particulièrement épineuse: une petite vachette d'environ 200 kg. Pourtant, une jeune fille placée en première position reçoit un violent coup de corne dans le genou et doit être emmenée à l'hôpital, pleurant de douleur. Susana regroupe ses troupes et décide d'offrir une nouvelle "prise" à son public, composé de plusieurs dizaines d'amateurs perchés sur les barrières de l'arène improvisée. La deuxième tentative fait meilleur effet, mais Susana s'éloigne, inconsolable. Clara, en revanche, affiche un large sourire, mêlant soulagement et excitation: "quelle adrénaline! C'est encore mieux que je pensais..."