Le vers du cœur, Dirofilaria immitis

La dirofilariose est une maladie causée par des vers ronds de la famille des nématodes. Ces parasites ne sont pas présents dans le nord de l’Europe, donc en Suisse, à l’exception du Tessin. La plupart des espèces de Dirofilaria du chien et du chat sont transmises par les moustiques; c’est le cas de celui qui nous intéresse ici, le vers du cœur, Dirofilaria immitis, à l’origine d’une maladie appelée la dirofilariose cardio-pulmonaire.

Le cycle de ces parasites

Les vers adultes vivent chez le chien, les microfilaires (la progéniture) se développent dans l’utérus des filaires adultes et sont ensuite libérées dans la circulation sanguine du chien, où elles peuvent être absorbées par les moustiques venus se nourrir.

Les microfilaires se transforment en larves (L3) chez les moustiques. Les larves infestantes sont ensuite transmises aux animaux via une piqûre de moustique.

Chez le chien et le chat, les larves de D. immitis voyagent dans les tissus sous-cutanés et musculaires pour gagner les artères pulmonaires et le cœur droit où elles se développent en adultes et se reproduisent. Chez le chien le parasite met 6 mois à se développer.

Les moustiques qui transmettent ces parasites en Europe sont surtout du genre Culex et notammentCulex Pipiens. Mais d’autres espèces comme le «moustique tigre» Aedes albopictus, actuellement en forte expansion en Europe, peut aussi en être vecteur!

Les parasites adultes de D. immitispeuvent provoquer une maladie sévère (mortelle en l’absence de traitement) chez le chien, les filaires adultes se localisent essentiellement dans les artères pulmonaires mais peuvent éventuellement être retrouvées dans le cœur droit et dans les gros vaisseaux adjacents et parfois même dans d’autres organes.

Chez le chien, hôte définitif principal, la durée de vie des filaires adultes est de 5 à 7 ans. L’infestation chez le chat est caractérisée par un faible nombre de filaires adultes (2 à 4), un taux et une durée de survie des microfilaires dans le sang faibles et une durée de survie des vers adultes plus courte que chez le chien (maximum 2 ans).

Les signes cliniques de la maladie apparaissent progressivement: le premier signe est en général une toux chronique, puis des difficultés respiratoires et parfois des syncopes après un exercice physique ou une phase d’excitation.

L’infestation peut conduire à une insuffisance cardiaque et parfois à des embolies vasculaires (mort de parasites qui vont aller boucher les vaisseaux sanguins) qui sont fatales.

Les signes cliniques observés chez le chat sont différents de ceux observés chez le chien. La plupart des chats ne présentent aucun signe clinique durant une longue période après l’infestation. Ces chats peuvent même guérir spontanément après la mort naturelle des parasites, sans jamais avoir exprimé le moindre signe clinique.

Il existe une seule molécule pouvant tuer les parasites adultes, elle doit s’administrer par injection et peut provoquer des embolies graves lors de la mort des parasites. Parfois on doit même avoir recours à la chirurgie pour aller enlever directement les parasites adultes dans les vaisseaux sanguins. Alors il est impératif d’éviter l’infestation de nos compagnons!

Prévention des dirofilarioses chez les chiens et chats qui voyagent

Voici les régions (en Europe) ou l’on trouve cette maladie: en Espagne, aux îles Canaries, au Portugal, dans le sud de la France, le sud de la Suisse (au Tessin), sur la côte Adriatique de l’Italie à la Grèce, en Turquie, en République tchèque, en Slovénie, en Roumanie et en Bulgarie. Les chiens et les chats voyageant vers les zones infestées doivent donc être protégés.

Les traitements préventifs qui sont actifs sur les larves de ces parasites sont très efficaces et permettent dans 100% des cas de les tuer. Pour les animaux séjournant moins d’un mois en zone d’enzootie (zone infestée), un seul traitement, en général juste après le retour à la maison, est suffisant.

Pour les animaux séjournant plus longtemps, le traitement préventif devra commencer dans le mois qui suit l’arrivée de l’animal en zone d’enzootie et être poursuivi mensuellement.

Ces traitements sont en général des comprimés à prise unique (une seule fois par mois).

En parallèle il convient de se protéger et de protéger ses animaux des piqûres de moustiques en appliquant des produits répulsifs efficaces.

Prudence donc lors de la préparation de vos déplacements, mais pas de panique. Demandez à votre vétérinaire de vous conseiller dans le choix des médicaments à utiliser pour prévenir les infestations et repousser les moustiques.

Lors de votre séjour dans le Sud sachez aussi que Culex sévit principalement à l’aube et au crépuscule, alors profitez pour faire des grasses matinées et admirez les couchers de soleil sans votre animal préféré.