Les bébés de mères bien portantes font tous la même taille

Cela signifie que les disparités mondiales en termes de taille à la naissance reflètent plus les différences économiques et de santé que celles dues à l'appartenance ethnique, notion abondamment relayée jusqu'à présent.

«Actuellement nous ne sommes pas tous égaux à la naissance. Mais nous pouvons l'être, a expliqué le directeur de l'étude, le professeur Jose Villar de l'université d'Oxford. Nous pouvons créer le même point de départ pour tous en s'assurant que les mères soient bien informées et nourries, en traitant les maladies infectieuses et en fournissant des soins prénatals appropriés».

Cette étude, d'une étendue sans précédent, a pris en compte des grossesses de nombreux pays, du Brésil à la Chine en passant par l'Inde, l'Italie, le Kenya, le sultanat d'Oman, le Royaume-Uni ou encore les États-Unis. Huit sites d'études ont été mis en place, dans chaque pays, 300 professionnels de santé ont été mobilisés pour suivre près de 60 000 femmes et plus de 200 chercheurs et cliniciens ont pu contribuer à ces conclusions.

«Ne nous dites pas qu'il n'y a rien à faire, a expliqué le professeur Villar. Ne dites pas que les femmes dans certains pays du monde ont des petits bébés parce qu'elles y sont prédestinées. C'est tout simplement faux.»

En recourant à la même technologie et aux mêmes outils dans tous les pays, les chercheurs ont mesuré la croissance osseuse des fœtus grâce à des échographies et ont trouvé des similarités frappantes entre tous les groupes raciaux et ethniques, mais dans les groupes de mères bien éduquées et en bonne santé.

Origines éthniques

La taille moyenne des nourrissons à la naissance était de 49,4 cm, avec une marge d'erreur de plus ou moins 1,9 cm. Les chercheurs ont conclu que seulement 4% de disparités de taille pouvaient être attribuées aux origines ethniques. A en croire l'étude, le trop grand nombre de tableaux de croissance - plus d'une centaine - utilisés pour suivre l'évolution de la taille des nourrissons, tous pays confondus, pose de véritables problèmes et auraient besoin d'être homogénéisés.

«C'est très déstabilisant pour les médecins et les mères et il n'y a pas de logique biologique à tout cela», note au passage le professeur Stephen Kenned, de l'université d'Oxford, qui a aussi travaillé sur cette étude. Et de s'interroger: «Comment est-il possible qu'on dise d'un foetus ou d'un nouveau-né qu'il est petit dans tel établissement, telle ville ou tel pays, quand à un autre endroit, on dira à la mère que l'enfant grandit normalement?»

Les chercheurs espèrent vivement que les résultats de leur étude encourageront à prendre plus soin des femmes enceintes et de leur santé en général à travers le monde. Cette étude est parue dans la revue The Lancet.