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Le lait de la plupart des femmes qui donnent le sein contient très peu de vitamine D et les additifs dans les bouillies sont largement insuffisants, déclare le docteur Robert Heaney, endocrinologue clinique spécialisé dans la nutrition et professeur à l'université Creighton dans le Nebraska, aux États-Unis.

Importante tout au long de la vie, la vitamine D est essentielle durant la première année pour réduire le risque immédiat d'infection et, plus tard, le développement de maladies auto-immunes comme la sclérose en plaque ou le diabète de type 1. Le docteur Heaney cite une étude publiée il y a un an dans le Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism qui indique que la vitamine D joue un rôle crucial dans le métabolisme et le fonctionnement hormonal.

Si la quantité de vitamine D nécessaire aux adultes est discutable, les besoins des bébés sont plus évidents, d'après le docteur Heaney. L'American Academy of Pediatrics (AAP) et l'Institute of Medicine (IOM) recommandent 400 UI (soit «unités internationales», une unité de mesure pour la quantité d'une substance biologique active), dispensées quotidiennement par gouttes.

Tous s'accordent sur le fait que ce chiffre est nécessaire pour les bébés, et le docteur Heaney affirme également que, dans le cas des femmes qui donnent le sein, le lait maternel devient suffisant en vitamine D quand la mère maintient une consommation quotidienne de cette même vitamine entre 5000 et 6000 UI. Le soleil estival de mi-journée peut aider le corps à produire 10 000 UI en une seule exposition totale du corps de 15 minutes. Etant donné que l'allaitement au sein est depuis longtemps considéré comme plus bénéfique que celui au biberon, le constat sur l'insuffisance du lait maternel peut surprendre.

Une étude de plusieurs populations indigènes d'Afrique de l'Est, publiée dans le Journal of Nutrition européen, affirme que les mères qui suivent un mode de vie ancestral près de l'Équateur produisent des niveaux de vitamine D suffisants dans leur lait en raison d'une importante exposition au soleil. Le docteur Heaney s'appuie sur cette étude et assure que revenir à un mode de vie ancestral et déménager près de l'Équateur n'est pas nécessaire, mais que les femmes qui allaitent devraient recevoir des doses supplémentaires de vitamine D, suffisamment pour égaler les niveaux affichés chez les sujets d'Afrique de l'Est observés dans le cadre de cette étude.

Le poisson roi de la vitamine D

Pour répondre à la question de savoir comment les sociétés nordiques ont réussi à survivre avant que les compléments de vitamine ne soient disponibles, le docteur Heaney explique que le poisson, qui contient des doses élevées de vitamine D, était leur aliment de base, ce qui permettait une consommation de vitamine D suffisante.

L'histoire met en lumière la vague de rachitisme qui s'est abattue il y a un siècle sur l'Europe, l'Amérique du Nord et l'est de l'Asie comme le signe certain d'une large déficience en vitamine D. Selon les travaux de Heaney, ce problème a été éradiqué grâce à l'administration d'huile de foie de morue aux enfants et grâce à l'ajout de compléments de vitamine D dans le lait en bouteille dans les années 1930. On trouve aussi de la vitamine D dans les poissons gras comme le saumon et les sardines, ainsi que dans les oeufs, le lait et les champignons shitaké.

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