Comment les emojis ont conquis la planète

Ils viennent même d'entrer dans l'Histoire, en rejoignant la collection du prestigieux Musée d’art moderne de New York (MoMA), où ces combinaisons de gros pixels sont actuellement exposées.

«J'ai créé ce que moi-même j'aurais voulu avoir», quelque chose qui «ajoute des sentiments» à de courts et frustrants messages écrits, explique le créateur qui, à 44 ans, a gardé son look start-up. Il travaillait à l'époque chez NTT Docomo, pionnier de l'internet mobile (i-mode), et «avoir l'honneur du MoMa», c'est plus que ce à quoi il aspirait, confie-t-il lors d'un entretien à Tokyo.

Les emojis, terme qui signifie littéralement «image-lettre» en japonais, sont en quelque sorte «une évolution des kanji (idéogrammes) qui se sont épanouis en pictogrammes colorés dans cette ère numérique», note M. Kurita, qui a aussi puisé son inspiration dans les mangas.

«Du fait de ces racines nippones, je ne m'attendais pas à ce que les gens à l'étranger adoptent les emojis», dit-il, encore étonné du succès de son invention.

Apaiser les relations

Du cœur au parapluie, du verre de martini au smiley (à l'époque, un rectangle en guise de bouche et deux accents circonflexes pour les yeux), «ces modestes chefs-d’œuvre ont semé les graines qui ont permis le phénoménal essor d'un nouveau langage visuel», résume Paul Galloway, un responsable du MoMa.

Douze ans après leur naissance au Japon, la fièvre emoji s'empare de la planète quand l'américain Apple les intègre dans la bibliothèque de caractères de son iPhone. Désormais pléthore (plus de 1.800), ils égayent toutes les discussions, des SMS aux réseaux sociaux, avec parfois des séquences entières d'emoji comme celle imaginée par le joueur de tennis Andy Murray pour raconter son mariage sur Twitter.

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Remontant à l'Antiquité, ce recours aux images et schémas est apparu plus nécessaire encore avec l'avènement de la communication électronique «pour réaffirmer le côté humain dans un univers profondément impersonnel et abstrait», souligne M. Galloway.

Les emojis «permettent à un message informel de transmettre des émotions et sentiments qui sont difficiles à retranscrire en écriture phonétique», confirme Marcel Danesi, professeur de sémiotique à l’Université de Toronto et auteur d'un livre sur le sujet. «Ils permettent aussi de comprimer l'information, de gagner de l'espace, mais surtout ils ajoutent un ton non-conflictuel à un message», comme s'ils «apaisaient les relations, allégeaient les tensions potentielles».

Eternels

«Un smiley au début et à la fin d'un message vous garantit qu'il sera lu dans un état d'esprit positif, même si l'intention est ironique ou même accusatoire», poursuit-il. «Avec un cœur, quel message pourrait être négatif?» renchérit M. Kurita.

Prisés des jeunes générations, les emoji s'enrichissent chaque année, sous l'égide du consortium Unicode, basé dans la Silicon Valley, qui se charge de coder chaque caractère afin qu'il puisse être lu par tout terminal numérique utilisé, «quelle que soient la plate-forme, le logiciel, la langue».

Pourtant qu'on ne s'y trompe pas, ils ne sauraient être universels, prévient M. Danesi: dans certains cas, «une certaine ambiguïté s'est développée», relève le chercheur, au point qu'une agence de traduction londonienne a décidé de recruter un spécialiste pour décrypter leur usage, selon les pays notamment.

Pas universels, mais éternels? «Je ne suis pas sûr que les emojis, en tant que tels, perdurent indéfiniment. Cependant nous avons franchi un cap», avec la naissance d'une «écriture hybride» mélangeant caractères classiques et symboles visuels.

En témoigne aussi le succès des «stickers» gratuits ou payants, des dessins amusants et informatifs téléchargeables, eux aussi d'invention nippone (compagnie Line).

L'homme derrière les emojis, qui occupe aujourd'hui un haut poste au sein de la société japonaise de services en ligne Dwango, veut croire que ses émoticônes atteindront la postérité. «Je me demande parfois à quoi ils ressembleront dans 50 ou 100 ans, mais je ne pense pas qu'ils disparaîtront».